La Ciencia y la Hna White

Noticias del Mes de Julio, 2000

Especialistas en EE.UU. establecen relación directa entre la violencia infantil y los medios

"La exposición prolongada a la violencia en los medios puede llevar a la insensibilidad ante la violencia en la vida real", dijeron la Asociación de Medicina, la Academia de Pediatría, la Asociación de Psicología y la Academia de Psiquiatría del Niño y el Adolescente de Estados Unidos.

"Sus efectos son mensurables y prolongados", señalaron en un comunicado.

"La conclusión de la comunidad de salud pública, que se basa en más de 30 años de investigación, es que presenciar entretenimientos de tipo violento puede incrementar las actitudes, valores y comportamientos agresivos, particularmente en los niños", indicó la declaración.

El senador republicano Sam Brownback, quien está en favor de establecer un código de conducta para toda la industria del entretenimiento, asintió.

"Yo creo que este es un punto decisivo", dijo Brownback. "Ya no hay duda sobre este tema en la comunidad profesional", añadió.

"Por primera vez, las cuatro principales asociaciones medicas y psiquiátricas se unen y declaran firmemente que la violencia de los entretenimientos tiene un efecto directo en la violencia de nuestros hijos", señaló.

(Con información de Associated Press)

Saber reconocer los síntomas de un ataque cardíaco es cuestión de vida o muerte

LONDRES -Julio 27, 2000 - Frecuentemente, las personas que sufren un ataque cardíaco demoran en pedir la ayuda que podría salvarles la vida pues no reconocen los síntomas ni se percatan de lo que les está sucediendo, reveló un estudio publicado en la revista especializada Heart.

"La razón más frecuente de la demora es pensar que los síntomas pasarán solos y no reparar en la gravedad de la situación", dijo Wilma Leslie, una de las autoras del estudio.

Sólo una de cada cinco personas que sufren un ataque cardíaco por primera vez se percata de la gravedad del cuadro, informaron investigadores del Sanatorio Real, en la ciudad escocesa de Glasgow.

La investigación de 300 personas que sobrevivieron a un ataque cardíaco reveló que el 25 por ciento solicitó ayuda dentro de la primer hora de sentir el malestar, 60 por ciento lo hizo hasta cuatro horas después y 12 por ciento demoró un día entero.

Casi todos los pacientes sintieron dolor en el pecho, un síntoma que frecuentemente antecede a los ataques cardíacos, pero pensaron que para tratarse de un ataque debían sufrir también un colapso o la pérdida del conocimiento.

"La mayoría de los participantes en este estudio no tenían antecedentes cardíacos, no se percataron de que los síntomas indicaban problemas coronarios y no los consideraron graves", indicó Leslie.

La investigadora y sus colegas destacaron la necesidad de educar al público general sobre los síntomas comunes de los ataques cardíacos, que incluyen dolor en el pecho, el brazo y el cuello y dificultad para respirar.

Añadieron que es necesario tener presente que solicitar asistencia médica no bien aparece el malestar es una cuestión de vida o muerte.

(Con información de Reuters)

Beber mucho café puede elevar el riesgo de sufrir de artritis

LONDRES -Julio 26, 2000 - Investigadores finlandeses han hallado que el café puede aumentar el riesgo de desarrollar artritis reumatoidea, indicó el miércoles el Instituto Nacional de Salud Pública en Helsinki.

Los científicos informaron que cuanto más café se toma, mayores son las probabilidades de contraer artritis, enfermedad que afecta a millones de personas en todo el mundo.

Aquellos que beben 11 o más tazas de café por día son 15 veces más propensos a sufrir de artritis que los que no toman café, dijeron los investigadores.

"El café constituye un factor de riesgo en el desarrollo de la artritis reumatoidea", señaló Kimmo Aho, uno de los investigadores que participaron en el estudio.

Los científicos aún no tienen explicación para esta relación, aunque sospechan que una sustancia desconocida hasta el momento puede estimular la producción del llamado factor reumatoideo.

El factor reumatoideo, anticuerpos relacionados con la enfermedad, predice el progreso de la artritis reumatoide y aparece años antes de que la persona muestre síntomas de deterioro, indicaron los expertos.

Durante el estudio, los científicos examinaron a 6.809 individuos a lo largo de 15 años. Ninguno de los participantes manifestaba síntomas de artritis al comienzo del estudio, pero diez años más tarde, 126 habían desarrollado la enfermedad y 89 presentaban los anticuerpos.

"La cantidad de tazas de café ingerida diariamente es directamente proporcional a la incidencia del factor reumatoide", escribieron los autores en la revista médica Anales de las Enfermedades Reumáticas.

Pese a que se desconocen las causas de la artritis reumatoidea, los médicos estiman que se debe en parte a factores genéticos y ambientales.

Factores como la edad, el hábito de fumar, el peso, el nivel de colesterol o el sexo de la persona no contribuyeron a elevar los riesgos, señalaron los investigadores, pero advirtieron que es necesario realizar nuevas investigaciones para confirmar los resultados.

(Con información de Reuters)

El olor a vainilla podría ayudar a adelgazar

LONDRES -Julio 24, 2000 - El aroma de la vainilla aparentemente ayuda a bajar de peso debido a que inhibe el deseo de comer cosas dulces, indica un estudio realizado en Londres.

Los voluntarios que participaron en la investigación tenían al menos seis kilos de sobrepeso y usaron durante un mes parches con esencia de vainilla adheridos a la palma de sus manos.

Los expertos descubrieron que después de un mes, su deseo de comer y beber alimentos ricos en azúcar había disminuido significativamente, especialmente en cuanto al chocolate, y el cambio de apetito se reflejó en una pérdida de peso.

Quienes usaron el parche de vainilla bajaron un promedio de 2,2 kilos, mientras que el grupo al que se le puso un parche con aroma a limón perdió 1,4 kilos. Los que no tenían parche bajaron sólo 1,1 kilogramos.

Los investigadores del Hospital Saint George de Londres no están seguros de cómo actúa el aroma de la vainilla, pero sospechan que el olor tiene una influencia química en el cerebro.

"Durante el experimento le preguntamos a los participantes acerca de la frecuencia con que ellos consumían diferentes alimentos, y les pedimos que le asignaran una puntuación a cada comida", dijo Catherine Collins, jefe de dietética del Saint George.

"Lo más interesante que descubrimos fue que la puntuación del chocolate se redujo a la mitad en la gente que usaba el parche de vainilla. Eso fue estadísticamente significativo", señaló.

La rutina del ejercicio podría combatir el cáncer de seno

Liza Díaz-Pinzón, Julio 18. 

2000 Univision Communications, Inc

Los jóvenes con colesterol alto corren más riesgos de sufrir ataques cardíacos

CHICAGO -Julio 20, 2000- Los jóvenes con altos niveles de colesterol corren mayor riesgo de sufrir complicaciones cardíacas conforme envejecen, indicaron el martes tres estudios separados.

Un análisis de las tres investigaciones, en las que participaron un total de 80.000 varones estadounidenses mayores de 18 años, halló que un tercio de aquellos que presentaban niveles de colesterol altos constituyeron años más tarde dos tercios de las muertes por ataques cardíacos.

Aquellos con niveles de colesterol altos corren 3,6 veces más riesgo de sufrir un ataque cardíaco y la expectativa de vida de estas personas se reduce en unos cuatro a nueve años, indicaron los estudios.

El colesterol incide en los bloqueos y problemas arteriales que dificultan la circulación sanguínea y es considerado un factor de riesgo en la ocurrencia de enfermedades coronarias.

"Esto confirma que para los jóvenes rige la misma regla que para los adultos de ambos sexos: el colesterol es un factor de riesgo grave ya sea en la edad adulta o en la juventud", indicó Jeremiah Stamler, de la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern, en Chicago, y autor de uno de los estudios.

Las conclusiones apuntan hacia la importancia de medir los niveles de colesterol en los adultos jóvenes, promover una dieta sana y, de ser necesario, someterse a tratamiento lo antes posible para minimizar los riesgos, dijo Stamler en la Gaceta de la Asociación de Medicina de Estados Unidos.

(Con información de Reuters)

Sueños que nos permiten recordar y aprender

NUEVA YORK -Julio 19, 2000 - Científicos europeos afirman que los sueños pueden ser la forma en que el cerebro recrea situaciones y experiencias para grabarlas en la memoria y poder utilizarlas más tarde.

Valiéndose de técnicas de mapeo cerebral, los investigadores hallaron que la misma zona del cerebro que entra en funcionamiento durante el aprendizaje de cosas nuevas, es la que registra mayor actividad mientras soñamos.

El estudio, que será difundido en la edición de agosto de la revista especializada Nature Neuroscience, fue encabezado por Pierre Maquet, de la Universidad de Lieja, en Bélgica.

Investigaciones en animales revelaron resultados similares. Los ratones que aprenden un nuevo recorrido en laberintos registran el mismo aumento de actividad en la misma zona cerebral más tarde, durante el sueño, pero el cerebro humano es más complejo.

"Es maravilloso poder demostrar estos resultados por primera vez en seres humanos", dijo David 7, del Centro Médico Nueva York-Cornell.

Los seres humanos pasan un tercio de su vida durmiendo, pero todavía no se comprende bien con qué propósito.

Entre otras cosas, los científicos creen que la actividad onírica es necesaria para ordenar emociones, impresiones y otras ideas.

En el estudio, 18 voluntarios de entre 18 y 25 años, pasaron varias horas aprendiendo a reconocer varios símbolos que se sucedían rápidamente en la pantalla de una computadora y pulsando la tecla con el mismo símbolo en el teclado.

Luego de dormir, los voluntarios volvieron a realizar la prueba y registraron una respuesta más rápida y puntajes más altos.

Las mediciones revelaron que la actividad cerebral durante la etapa REM, que es cuando se producen los sueños, era la misma que mientras realizaban la prueba.

Los investigadores sostienen que es posible que los participantes hayan estado "ensayando" la prueba durante el sueño y almacenando lo que habían aprendido.

Sin embargo, el equipo de Maquet no pudo precisar cuáles son los mecanismos celulares que operan en esa instancia y destacó que los recuerdos no se fijan únicamente durante el período REM.

(Con información de Associated Press)

Embarazadas: la carne cruda o mal cocida propicia el contagio de toxoplasmosis

LONDRES -Julio 14, 2000 - Consumir carne cruda o mal cocida es uno de los principales factores de riesgo en el contagio de la toxoplasmosis, una infección que puede ocasionar daños cerebrales en los bebés durante la gestación, informó el viernes la Gaceta de Medicina Británica.

En un estudio que involucró a mil mujeres embarazadas en toda Europa, investigadores hallaron que el consumo de carne de cerdo, cordero y vaca mal cocida contribuye a entre un 30 a 63 por ciento de los cuadros de toxoplasmosis.

"Las mujeres embarazadas deben saber que deben evitar cualquier tipo de carne que no esté suficientemente cocida", indicaron los expertos.

Pese a que la infección no suele causar mayores inconvenientes en la población general, se estima que un 25 por ciento de las embarazadas contagiadas corren el riesgo de transmitirla a sus bebés, dijo Ruth Gilbert, una de las autoras del estudio y experta en epidemiología del University College, en Londres.

Gilbert advirtió que los productos orgánicos constituyen también un factor de riesgo ya que pueden contribuir al contagio de la enfermedad.

(Con información de Reuters)

El estrés provoca vulnerabilidad frente enfermedades como el cáncer o sida, según expertos

MADRID, (EUROPA PRESS) Jueves 13

El estrés produce una supresión del sistema inmunológico, a veces muy marcada, que aumenta la vulnerabilidad al desarrollo de ciertas enfermedades en las que juega un papel importante, desde la aparición de una sencilla infección, hasta enfermedades como el cáncer o como el SIDA, según informó hoy Carmen Sandi, psicobióloga directora del curso de verano de la UNED en Denia (Valencia) sobre ""Memoria y cerebro"".

Sandi expuso los resultados de una investigación sobre el papel y los mecanismos de acción del estrés en los procesos de formación de la memoria. No obstante, esta experta, que ha trabajado en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, señala que ""el estrés no afecta a todo el mundo por igual y las diferencias individuales son importantes"".

Esta científica distingue entre estrés, agudo o concreto y estrés crónico. Cuando es crónico, explica, ""sus efectos pueden ser negativos para algunas personas, mientras que para otras no, porque terminan adaptándose"". ""En nuestros estudios, hemos comprobado que el estrés agudo potencia la memoria a largo plazo, ya que las hormonas liberadas como consecuencia del estrés avisan al cerebro de que la información que ha procesado puede ser relevante a largo plazo y facilitan este proceso"", destaca

Ulcera y gastritis crónica: molestas consecuencias de una bacteria popular

(SALUTIA) Por SEIGI MIRANDA-Julio 12, 2000 - Junto con las caries, la bacteria H.pylori constituye unos de los focos infecciosos más populares. Se estima que la mitad de la población mundial aloja este patógeno en su organismo.

La H.pylori, una bacteria del género de las Helicobacter, es responsable de la gastritis crónica y la úlcera. Según la Organización Mundial de la Salud se trata incluso de un agente cancerígeno que puede ocasionar cáncer gástrico.

Recientemente, un estudio difundido en la Gaceta de Medicina Británica, estableció la existencia de una relación entre la Helicobacter pylori y los problemas cardiovasculares.

Científicos chilenos buscan encontrar la clave de la eficiente vía de transmisión de la bacteria, presente en cerca del 80 por ciento de los habitantes de países en vías de desarrollo y en el 35 por ciento en países industrializados.

Cómo se transmite

Guillermo Figueroa, presidente de la Sociedad Chilena de Microbiología y jefe de la misma unidad en el Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Chile, señala que están realizando estudios para conocer las vías de transmisión de la bacteria.

"Ya está comprobado que una de las formas de contagio sería de persona a persona, pero obviamente una infección tan extendida en la humanidad debe tener una vía mucho más eficiente", argumenta Figueroa.

El otro mecanismo sería a través de la materia fecal, es decir, las personas afectadas excretarían la bacteria en sus deposiciones, que se depositan en el ambiente y pueden contaminar los alimentos a través del agua. Se trata de la misma vía de transmisión del vibrión cólera y la salmonella.

Figueroa cree que la respuesta radica en la morfología de la bacteria, que puede ser de dos tipos: bacilar (alargada) y cocoide (redonda). La primera es muy sensible a las condiciones del medio ambiente, mientras que la segunda es muy resistente.

La conclusión para este profesional y su equipo de trabajo es que serían las formas cocoides las que sobreviven y se mantienen por mucho tiempo fuera del huésped.

"Por ejemplo, nosotros tenemos en el laboratorio colonias de cocoides que se han mantenido durante meses a temperatura ambiente. Luego, cuando se producen condiciones adecuadas vuelven a aparecer las formas bacilares", explica el especialista.

En busca de una vacuna

La mayoría de las personas se infecta con H.pylori a temprana edad. La bacteria llega en silencio y con intenciones de quedarse.

Gracias a su gran movilidad puede desplazarse y adherirse en la mucosa del estómago, donde forma verdaderas microcolonias.

Esto produce la inflamación o gastritis, que en el 80 por ciento de los casos resulta crónica y en el 20 por ciento restante deriva en una úlcera péptica e incluso cáncer gástrico.

Figueroa señala que Chile y Japón poseen las tasas más altas de esta infección en el mundo y, por ende, son las naciones con mayor cantidad de casos de cáncer gástrico.

Actualmente, la infección con H. pylori se trata con antibióticos, pero la meta de los investigadores es lograr una vacuna.

Figueroa señala que ya existen algunas vacunas en fase experimental, pero añade que pasará tiempo antes de que estén disponibles en el mercado.

"Deben pasar entre cinco y siete años de estudios antes de que una vacuna pueda salir al comercio", indicó.

Vacuna experimental contra el Alzheimer da buenos resultados en seres humanos

WASHINGTON (CNN) -Julio 11, 2000 - Una vacuna experimental diseñada para combatir el mal de Alzheimer ha dado resultados positivos en seres humanos, informaron el martes investigadores durante el Congreso Mundial de Alzheimer.

Científicos de la firma Elan Pharmaceuticals indicaron que las pruebas destinadas a evaluar si el medicamento no ofrece riesgos para su uso en seres humanos fueron alentadoras.

"Todo ha salido muy bien. Hicimos estudios con dosis únicas en Estados Unidos y hasta ahora todo ha sido positivo. No nos topamos con ningún problema en los pacientes de Alzheimer", dijo a CNN el médico Dale Schenk, de Elan Pharmaceuticals.

"Estimamos que podríamos tener conclusiones positivas cerca de fin de año y que en 2001 podríamos comenzar las pruebas con una muestra mayor", indicó.

Una vez concluida esta etapa de las pruebas clínicas se expandirá la investigación para incluir varios cientos de pacientes en un número mayor de centros médicos.

"Si todo sale bien, esta vacuna no sólo serviría para tratar el Mal de Alzheimer sino también para prevenirlo", dijo el doctor Ivan Lieberburg, de los laboratorios Elan.

"La vacuna cambiaría de una vez y para siempre la forma en que tratamos el Alzheimer", añadió.

Hace un año, los investigadores de Elan informaron que la vacuna había tenido resultados promisorios en ratones de laboratorio. Los animales que fueron inmunizados a temprana edad no desarrollaron la enfermedad mientras que en aquellos que ya tenían Alzheimer se detuvo su avance.

"El grado en que se redujo la patología cerebral fue realmente notable. Fue cerca del 99 por ciento en los animales tratados con la vacuna", dijo Schenk.

Otros dos equipos de investigadores verificaron los resultados de Elan en ratones y los llevaron un paso más allá con estudios que revelaron que la vacuna produce una mejora en la conducta.

También científicos del Hospital Brigham para Mujeres informaron sobre resultados alentadores con una vacuna similar que se aplica por vía nasal.

"Registramos una disminución de 50 a 60 por ciento en la cantidad de placas amiloides y de proteínas a-beta en el cerebro de los ratones a los que se les administró el tratamiento nasal", indicó el informe.

Pese a que llevará tiempo determinar si los seres humanos pueden responder de la misma forma, otros investigadores sostienen que los resultados de esta prueba son muy alentadores.

"Creo que la idea de una vacuna para inmunizar contra la enfermedad es muy interesante", señaló el doctor Ronald Peterson, de la Clínica Mayo.

"Todavía hay mucho que investigar en términos de seguridad y eficacia, hay que ver si puede funcionar en humanos como lo hizo en ratones. De todas formas, la hipótesis principal es muy interesante para la prevención de la enfermedad", añadió.

Estas vacunas están diseñadas para atacar las placas amiloides características del Alzheimer.

Aún existe el debate dentro de la comunidad científica sobre si las placas son la causa de la enfermedad y se espera que los estudios sobre una vacuna aclaren esta teoría.

Dieta y ejercicio para combatir la hipertensión

CHICAGO -Julio 10, 2000 - El ejercicio sólo no es suficiente para reducir la presión arterial. Un nuevo estudio indica que combinar la práctica de ejercicio con una dieta para bajar de peso resulta mucho más eficaz.

La investigación, publicada el lunes en los Anales de Medicina Interna, evaluó durante seis meses la evolución de unos 133 pacientes excedidos de peso que sufrían de hipertensión.

El estudio reveló que ejercitarse durante una hora tres a cuatro veces por semana reduce la presión arterial, pero acompañar la práctica con una dieta es mucho mejor.

"Estos resultados brindan mayor evidencia sobre la eficacia de tratamientos no farmacológicos para combatir la hipertensión", dijo el doctor James Blumenthal, del Centro Médico de la Universidad Duke y autor principal del estudio, publicado este lunes en los Anales de Medicina Interna.

La edad promedio de los participantes, que fueron separados en dos grupos, fue de 47 años. Un grupo realizó ejercicio aeróbico y perdió en promedio unos dos kilos, el otro combinó el ejercicio con una dieta y bajó unos ocho kilos.

Al medir la presión arterial de los participantes, los investigadores hallaron que el segundo grupo logró mejores resultados. Los científicos indicaron que pese a que generalmente se administra medicamentos a los pacientes que sufren de hipertensión, es necesario destacar la importancia de un cambio en los hábitos como opción de tratamiento.

Además, practicar ejercicio y bajar de peso suele ser más barato que los medicamentos y no tienen efectos secundarios, añadieron.

(Con información de Associated Press)

Investigadores dicen que en algunos casos la aspirina implica más daños que beneficios

(SALUTIA) Por MATIAS LOEWY-Julio 10, 2000 - Un estudio publicado recientemente en la Gaceta Médica Británica sugiere que la aspirina puede reportar más daños que beneficios cuando se la utiliza en la prevención de enfermedades coronarias en pacientes hipertensos.

Tom Meade y un equipo de investigadores del Instituto Wolfson de Medicina Preventiva, en Londres, estudiaron a unos 5.000 hombres de 45 a 69 años que tenían mayor riesgo coronario, por presentar cuadros como hipertensión o diabetes, pero que nunca habían sufrido problemas cardíacos.

Los científicos comprobaron que entre los pacientes hipertensos tomar aspirina en dosis bajas no sólo carece de efectos preventivos, sino que también incrementa el riesgo de sangrados.

Resultados contrapuestos

Aunque está probado que tomar aspirina después de un ataque cardíaco reduce un 25 por ciento el riesgo de mortalidad o preinfarto, hasta ahora no estaba tan claro si los beneficios se podían extender a aquellos hombres sin antecedentes previos de infartos.

"Era una pregunta sin respuesta", comenta el cardiólogo Enrique Gurfinkel, jefe de la unidad coronaria de la Fundación Favaloro, en Buenos Aires, Argentina.

Gurfinkel recuerda que a fines de la década de 1980 un estudio norteamericano sobre 22 mil médicos sanos mostró que 325 miligramos diarios de aspirina podían reducir hasta un 44 por ciento el riesgo de infartos.

Sin embargo, una investigación británica similar, pero con 500 miligramos de aspirina durante seis años y en la que participaron 5.000 voluntarios sanos, no evidenció efectos favorables.

El nuevo trabajo parece inclinar más la balanza hacia el lado de las desventajas que los beneficios.

Los médicos del Instituto Wolfson observaron que el medicamento previene infartos y ataques cerebrales sólo entre los hombres con baja presión, aunque aclaran que los beneficios no compensan necesariamente el riesgo de hemorragias digestivas y cerebrales.

No hay un juicio definitivo

Según Gurfinkel, es necesario tomar con cautela los resultados del estudio.

"Son pasos de la investigación, pero todavía resta definir en forma precisa qué población se puede beneficiar con el uso preventivo de aspirina".

La aspirina, concebido hace un siglo como analgésico y antifebril, es el fármaco más popular y difundido en el mundo.

En las últimas dos décadas se revalorizó su papel en las afecciones cardiovasculares, y hoy se lo usa o investiga para la prevención secundaria del ataque cardíaco, el infarto agudo, la angina inestable, ciertos tipos de ataque cerebral y la enfermedad vascular periférica.

La nueva investigación, dicen los médicos, no puede echar por la borda los éxitos previos y las perspectivas futuras.

"Lo que surge ahora es la necesidad de controlar la presión arterial en aquellos pacientes en que se considere usar la aspirina con fines de prevención", destacan Meade y sus colegas.

Investigadores chilenos avanzan sobre el virus hanta

(SALUTIA) Por GONZALO ARGANDOÑA-Julio 7, 2000 - El hanta, un enemigo invisible que ha causado cientos de muertes en toda América, ha sido aislado vivo por primera vez desde su identificación en 1993.

Un grupo de científicos del Instituto de Salud Pública de Chile ha logrado aislar las primeras copias del virus a partir del cuerpo de un paciente.

"Estuve en cama por unos tres días. No podía respirar. Sentía que alguien estaba poniendo un peso alrededor de mi pecho y una almohada sobre mi boca".

Este testimonio corresponde a Gloria, una mujer que logró sobrevivir al ataque del virus hanta, que se ha detectado en toda América, desde Canadá a Chile y Argentina.

A lo largo del continente existen diversas cepas de este patógeno, que habitan en distintas especies de ratones y provocan un cuadro conocido como síndrome cardiopulmonar por hanta, que conduce a la muerte en un 50 por ciento de los casos.

Un paso más cerca

No existe todavía una vacuna contra el hanta, pero el trabajo de los investigadores chilenos representa un gran paso hacia la prevención de la enfermedad.

"Una posibilidad es modificar una parte de su material genético para generar una respuesta de inmunidad en el organismo", señala Héctor Galeno, jefe del laboratorio de virus del Instituto de Salud Pública, que trabaja en conjunto con la Universidad Católica de Chile y la Universidad de Nuevo México, en Estados Unidos.

El especialista explica que en agosto del año pasado fueron notificados de un caso fatal de hanta en el sur de Chile.

Inmediatamente se tomaron muestras de todas las personas cercanas a este paciente, entre ellas un niño de diez años de edad que no presentaba signos de enfermedad, pero que a los pocos días murió víctima del síndrome cardiopulmonar.

El lado positivo de esta tragedia fue que la muestra de sangre se tomó justo en el período de incubación, en el que hay una gran cantidad de microbios circulando por el torrente sanguíneo, pero sin ser atacados todavía por las defensas del cuerpo.

Los científicos comenzaron entonces las pruebas de laboratorio para confirmar la presencia del virus y debieron trabajar con un alto nivel de bioseguridad, que incluye el uso de cámaras especiales de ventilación y trajes protectores.

"Como no hay una vacuna ni una cura efectiva, es un riesgo que uno asume voluntariamente, pero tomando el máximo de precauciones", comenta Galeno.

A comienzos de este año los esfuerzos dieron frutos: se identificó el virus e incluso se pudo comparar su material genético con la cepa Andes, presente en Argentina.

Ambos coincidieron en un 91 por ciento de su genoma. La diferencia restante se explica por la separación geográfica y la mutación propia del virus, que complica el desarrollo de una vacuna contra todas las variedades presentes en América.

Los primeros brotes

La historia del síndrome se remonta a mayo de 1993, cuando se inició una misteriosa epidemia de enfermedades pulmonares, que atacó con especial saña a la región estadounidense de Four Corners, donde confluyen los estados de Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah.

Un hombre joven y saludable perteneciente a la tribu de los indios navajos fue ingresado a un hospital de Nuevo México, donde murió poco después.

Una serie de casos similares despertó la alarma del Centro para el Control y Prevención de Enfermedades, en el estado de Georgia y tras semanas de análisis de laboratorio y trabajos en terreno, los expertos descubrieron la causa de la enfermedad: un microbio desconocido que era transmitido por roedores.

Los científicos también examinaron muestras de tejidos congelados provenientes de personas que habían fallecido por complicaciones respiratorias de origen desconocido.

Se encontraron con la sorpresa de que el mismo virus era el responsable de tales muertes. Incluso se pudo rastrear la infección más antigua documentada hasta ahora, que corresponde a un hombre de 38 años que murió en 1959.

Ahora se sabe que este síndrome acompaña al ser humano hace miles de años, y que su reaparición depende del mayor o menor contacto que tengan las personas con determinados grupos de ratones.

Asimismo, las temporadas de lluvias o sequías también parecen jugar un papel clave, debido a su influencia en la población total de roedores.

De hecho, el hanta ha atacado con más fuerza justo después de la corriente de El Niño, que aumenta las precipitaciones en gran parte de América.

Precauciones

Los expertos recomiendan algunas precauciones para quienes se encuentran en las zonas de riesgo, entre ellas, ventilar viviendas y estar atento a señales que indiquen la presencia de ratones.

Si usted se encuentra acampando, antes de elegir un lugar para dormir al aire libre, revise el sitio y verifique que no haya restos fecales de roedores. En caso de encontrar ratones, no se acerque ni altere sus madrigueras.

No duerma cerca de contenedores de basura o restos de madera. Almacene la comida en contenedores a prueba de roedores. No acumule desechos al aire libre: guárdelos en cubos de basura, quémelos o entiérrelos.

Los síntomas

Se cree que el período de incubación del hanta dura entre una a cinco semanas después de producido el primer contacto con ratones infectados, sus heces u orina. La forma de contagio más común es respirar aire contaminado con el virus.

Los síntomas iniciales incluyen fatiga, fiebre y dolores musculares. También pueden presentarse cefaleas, mareos, náuseas, diarrea y dolor abdominal.

Alrededor de diez días después comienza la fase final del síndrome, donde aparecen problemas para respirar debido a que los pulmones se están llenando de fluidos.

No existe una terapia efectiva contra la enfermedad. No obstante, si el paciente es llevado con celeridad a una unidad de cuidados intensivos tendrá más probabilidades de sobrevivir.

Los expertos recuerdan que si alguien ha estado en contacto con ratones y presenta fiebre, dolores musculares y dificultad para respirar es fundamental que acuda a un médico lo antes posible.

El sida en América latina: una epidemia heterogénea

(SALUTIA) Por IGNACIO FOSSATI-Julio 7, 2000 - Las cifras indican que la propagación del sida en América latina no tiene un patrón uniforme. Pese a que en términos generales los índices de VIH no crecen desmesuradamente como en otras regiones del mundo, la epidemia está haciendo estragos en algunos países del Caribe.

Cerca de 1,7 millones de personas viven con VIH en Latinoamérica y el Caribe, que es el peor foco de la región con zonas que registran una de las epidemias más preocupantes del virus fuera de África.

La epidemia de VIH en América latina registra índices diversos. En los países de Centroamérica y la costa del Caribe la mayor parte de las transmisiones se produce en relaciones sexuales entre hombres y mujeres.

En Brasil también se nota una mayor epidemia heterosexual, pero hay tasas muy altas de infección entre varones homosexuales y consumidores de drogas intravenosas. También en México, Argentina y Colombia, la mayor cantidad de infectados corresponde a esos grupos, mientras que los países andinos siguen siendo los menos afectados.

Estos datos se desprenden de un reciente informe del Programa de Sida de las Naciones Unidas (Onusida), que comunica la preocupación por la situación del sida en diversos estados del Caribe, donde la transmisión heterosexual del virus se fomenta con la combinación mortífera de una actividad sexual precoz y un cambio de pareja frecuente entre los jóvenes.

Los más afectados

Haití, donde la propagación del VIH puede haberse visto favorecida por la falta de campañas preventivas, es la nación más afectada de la región: más del cinco por ciento de la población adulta vive con el virus y se estima que a fines de 1999, 74.000 niños haitianos habían perdido a su madre por causa del sida.

Para Rafael Mazin, Asesor Regional en VIH/Sida de la Organización Panamericana de la Salud, la crítica situación que atraviesan Haití y los países del Caribe puede deberse al ingreso temprano de la epidemia en la región.

"Todo esto es una cuestión de tiempo", afirma Mazin. "En aquellos países en los que encontramos una incidencia menor, es probable que la infección haya entrado más tarde", indica.

Mabel Bianco, secretaria técnica del Grupo de Cooperación Técnica Horizontal, organismo que reúne a programas nacionales de Sida de 21 países de América latina y el Caribe, explica el caso de Haití a partir de su altísima tasa de pobreza.

"Haití también tiene problemas de idioma para compartir políticas con el resto de América latina: es uno de los pocos países de la región que habla francés", añade.

Acceso al tratamiento

Algunos países de Centroamérica también se encuentran en situación crítica. El informe de Onusida indica que Honduras, Guatemala y Belice, registran una epidemia heterosexual de crecimiento rápido, con tasas de incidencia del VIH entre los adultos que oscilan entre el uno y el dos por ciento.

En República Dominicana uno de cada 40 adultos está infectado con VIH, mientras que en Trinidad y Tobago la tasa es de uno de cada 100 adultos.

En ciertos países como Argentina, Brasil, Colombia, Costa Rica y Uruguay la ley ampara el acceso a algunas formas de terapia antirretrovírica, lo que mejora las expectativas y calidad de vida de los infectados, a la vez que aumenta la proporción de personas que viven con VIH.

En América Central y los estados isleños del Caribe, el acceso a la terapia antirretrovírica es mucho más limitado. En Guatemala, por ejemplo, que invierte en salud 64 dólares por persona por año, se calcula que sólo 185 personas tienen acceso a fármacos antirretrovíricos, entre un número estimado de más de 50.000 personas infectadas.

La importancia de la prevención

En Brasil, donde más de medio millón de personas vive con el virus, los esfuerzos contra el sida, apoyados por activas medidas de prevención y atención de parte del gobierno, están derivando en la adopción de prácticas sexuales más seguras.

Mientras que en 1986 menos del cinco por ciento de los varones jóvenes declaraba que había usado preservativo en su primera relación sexual, la cifra correspondiente a 1999 se acercaba al 50 por ciento.

"Por un lado, esto se debe, explica Mazin, a que las campañas en Brasil estuvieron bien planeadas y, por el otro, a que ha existido una evaluación sistemática de los resultados. En cambio, en otros países desconocemos si la prevención ha tenido algún efecto porque muchas veces se lanzan campañas pero no hay una práctica que evalúe su impacto".

La experiencia de Brasil indica que los costos de esta terapia, aunque elevados, se compensan con el consecuente ahorro en tratamientos de infecciones oportunistas e ingresos hospitalarios.

Para Mabel Bianco, "es muy común en la región que se destinen todos los recursos para los tratamientos y no se haga nada para la prevención, cuando la realidad indica que si no se detiene la incorporación de personas infectadas, cada vez se van a necesitar más recursos para la terapia".

"Se debe privilegiar el concepto de que en la atención está incluida la prevención", explica.

No cruzarse de brazos

De cara al futuro, Mazin afirma que a pesar de que el crecimiento del VIH en América latina no es desmesurado como en otras regiones, "eso no significa que podamos cruzarnos de brazos".

"Al contrario, tenemos esa ventaja y hay que aprovecharla en este momento con acciones enérgicas por un lado y, por otro, acompañando esas acciones con un buen trabajo de evaluación", indicó.

"Es necesario fomentar la evaluación del efecto que están teniendo las intervenciones que realizamos, para corregirlas, si es necesario, o para mantenerlas si nos demuestran que están teniendo buen resultado", dijo.

Algunas pautas para evitar los riesgos de la carne asada

NUEVA YORK Julio 5, 2000 -- El aroma a carne asada despierta el apetito de más de uno, pero especialistas advierten que es bueno tomar ciertas precauciones en la cocción ya que las altas temperaturas que alcanzan las parrillas pueden generar sustancias cancerígenas.

"No estamos diciendo que no cocinen a la parrilla, pero hay medidas que pueden ayudar a reducir la formación de sustancias cancerígenas", dijo Melanie Polk, dietista y directora del departamento de nutrición del Instituto Estadounidense para la Investigación del Cáncer.

Polk y sus colegas señalaron que la grasa que gotea sobre las brasas de carbón se quema y produce carcinógenos que luego son reabsorbidos por la comida a través de las llamas y el humo.

Asimismo, dijeron que las carnes cocinadas a temperaturas muy altas producen amino heterocíclicos que también son agentes cancerígenos.

"Sólo los alimentos ricos en proteínas, como las carnes, forman cancerígenos. Las verduras pueden cocinarse a la parrilla sin ningún problema", dijo Polk.

El instituto de investigación, que centra sus estudios en la relación entre el cáncer y la alimentación, creó una lista de recomendaciones para ayudar a los consumidores a reducir los riesgos de incorporar las sustancias nocivas para la salud.

· Comer poca carne al carbón y sustituirla por verduras asadas, que no originan sustancias cancerígenas.

· Usar carne magra y sin piel.

· No pinchar la carne mientras se cocina. Es preferible utilizar tenazas o espátulas de cocina para voltearlas.

· Cocinar un poco la carne, en el horno convencinal o a microondas, antes de ponerla sobre el carbón, de manera que se utilice la parrilla para darle sabor y color.

· Adobar la carne con vinagre, zumo de cítricos, hierbas y especias antes de asarlas a la parrilla para reducir la formación de aminos heterocíclicos

(Con información de Reuters)

Investigan relación entre la contaminación ambiental y los ataques cardíacos fulminantes

LOS ANGELES Julio 3, 2000 -- Investigadores en California han hallado una posible relación entre las partículas que se encuentran en el smog y los ataques cardíacos fulminantes en personas que padecen de insuficiencia cardíaca severa.

Más de una decena de estudios en seres humanos y animales revelan que las pequeñas partículas presentes en el smog pueden alterar el ritmo cardíaco en ciertas personas y aquellas cuyo corazón está debilitado por problemas coronarios suelen tener menos recursos para hacer frente a un ataque.

"Cuando las partículas contaminantes aumentan el ritmo cardíaco parece elevarse mientras que la variabilidad en el ritmo disminuye", dijo el doctor Timothy Denton, cardiólogo en el Centro Médico Cedars-Sinai de Los Angeles. "Esto es algo que se ve frecuentemente en personas con insuficiencia cardíaca", añadió.

El epidemiólogo Arden Pope en la Universidad Brigham Young señaló que, de comprobarse la existencia de una relación entre el smog y los ataques cardíacos, "sería un avance importante".

"Ya sabemos que cerca de la mitad de las personas mueren por enfermedades cardiopulmonares y si la presencia de partículas en el aire incide, habremos encontrado una causa posible de prevenir", dijo Pope.

La Oficina de Protección Ambiental de Estados Unidos ha destinado 400.000 dólares a un estudio que investiga si la contaminación moderada del aire puede provocar ataques cardíacos mortales.

"Los datos sugieren que la gente muere con relativa velocidad cuando se produce un aumento en las partículas contaminantes", señaló el doctor Robert Devlin, de la rama de investigación clínica del organismo y uno de los participantes en el estudio.

Los investigadores afirman que los ataques cardíacos fulminantes pueden ser desencadenados por el smog en sólo el uno por ciento de los casos de insuficiencia cardíaca y pese a que aún no hay evidencia contundente de cómo el smog puede afectar al corazón sano, los médicos advierten que hay que tener cautela.

"Es un ejemplo de cómo pueden afectarnos los factores ambientales", dijo el cardiólogo Merle Bolton.

"Ahora estamos estudiando a pacientes con insuficiencia cardíaca, pero es posible que eso diera impulso a campañas para revertir las condiciones ambientales adversas en beneficio de todos", añadió.

Plantas medicinales chinas tienen efectos contra sida y cáncer

BANGKOK, Jul 2 (AFP) - Investigadores tailandeses hallaron que cinco plantas medicinales chinas son tan eficaces como las drogas occidentales para retardar los avances del sida y que otras dos pueden luchar contra el cáncer de pulmón, se informó este domingo.

El ministro tailandés de Salud, Korn Dabaransi, anunció que plantas medicinales del Instituto chino de botánica Kunming pueden reducir la carga viral de VIH (virus de inmunodeficiencia humana) en el cuerpo y matar células cancerígenas sin causar efectos colaterales.

"El descubrimiento aumentará las esperanzas de muchos pacientes y será la mejor noticia para el pueblo tailandés del siglo XXI", dijo el ministro según la prensa.

El cóctel de cinco hierbas redujo drásticamente el porcentaje viral de 28 pacientes tratados el año pasado en el hospital norteño de Chiang Mai, dijo Paijit Warachit, vicedirector del departamento de Ciencia Médica.

En otros 16 pacientes ayudó a contener el virus en tanto que en tres cuyo estado de enfermedad era avanzado no se registraron beneficios.

Sin embargo Paijit afirmó que esta medicina no constituía "una cura" de la enfermedad.

Una combinación de dos hierbas empleadas en el tratamiento de enfermos en fase final de cáncer de pulmón, prolongó sus vidas entre uno y cinco años, afirmó Mongkol na Songkla, jefe del Departamento de Medicina.

Songkla explicó que el estudio sobre el cáncer fue realizado primero en China y luego en el Instituto Nacional del Cáncer de Tailandia.